中国古代原始社会时期的人们以穴居和巢居为自己的住屋，这些住屋都 是用树枝、树叶、茅草搭筑屋顶以防雨雪的，这就是「茅茨土阶」的时代。 但是这些屋顶阻挡风雨的功能毕竟有限，所以人们很早就希望有比茅草更好 的材料来筑造屋顶。

在中国，早在五六千年以前的新石器时期，人们就能用火将土炼制成各种陶器，从而使生活质量提高了一大步，烧制砖瓦与烧制生活用陶器在所用 材料和烧制工艺上相同或相通，所以从生活所需和技术条件两方面来说，砖瓦的出现与陶器的出现理应在同一时期。但是迄今为止，我们能见到最早的瓦隶属于 4000 多年以前的龙山文化时期，即考古学家在陕西宝鸡市桥镇遗 址上发现的筒瓦与板瓦。在陕西岐山县凤雏村西周时期（距今 3000 年）的 建筑遗址上见到的瓦，大小尺寸为长 55—58 厘米，大头宽 36—41 厘米， 矢高 19—21 厘米；小头宽 27—28 厘米，矢高 14—15 厘米；瓦厚 1.5— 1.8 厘米。这样一头大一头小的瓦便于前后相叠相连。当时这些瓦只用在屋 顶的屋脊和天沟等处，后来发展到屋顶的檐口部位，还没有满铺屋顶，但已 经改善了屋顶的防水功能。

陕西扶风县召陈遗址使我们明白，大约在西周中期（2000 年前），陶瓦 才用在整个屋面上，使人们脱离了「茅茨土阶」的时代。这时的瓦尺寸已经 减小，小型筒瓦长约 23 厘米，其大头宽 13 厘米，小头宽 11.5 厘米，高 6.5 厘米，厚 0.8 厘米。这时在檐口部位的筒瓦已附有半圆形的瓦当，在 铺设方法上，已由用绳扎结而改为用泥在屋顶上满铺一薄层，称「苫背」， 再在泥上铺瓦，这种做法可使瓦与屋顶面结合得更坚实。

春秋战国时期，各地诸侯王国纷纷建造王宫，建筑技术得到发展，这时 期的筒瓦使用更加广泛。在河北易县燕下都出土的陶瓦不仅在瓦当头上有了花纹装饰，而且表面也刻有雷纹、蝉纹等纹样，这可能是当时燕下都宫殿建 筑上的用瓦。在屋面上铺瓦目的是保护房屋不受雨、雪浸透，为了便于排 水，瓦的表面当以光滑为宜，但在这里却在瓦背上刻出花纹，瓦背仰天，高高在上，站在屋下的人无法见到，所以它的装饰作用也无从发挥。这种装饰 在后代的瓦上就见不到了。秦朝统一全国，在都城咸阳大造宫室，如今宫室 无存，只留下众多瓦当、瓦片，其中有长 56 厘米、宽 42 厘米（小头宽 39 厘米）、厚 1.4 厘米的板瓦，筒瓦的瓦当由半圆形发展至圆形，其中有一种马蹄形瓦当用以遮护木椽子头，尺寸大，通长达 66 厘米，高 37—48 厘米，厚 2.5 厘米，瓦当的直径有达 52—61 厘米者。从这些大尺寸的瓦 也可推测出当年秦朝宫殿形体的宏大与威严。